Quand une étoile semble clignoter dans le ciel, elle ne fait pas un petit clin d’œil : c’est l’air autour de la Terre qui joue avec sa lumière.
Le soir, on a parfois l’impression que les étoiles tremblent, brillent plus fort, puis moins fort. Pourtant, la plupart des étoiles envoient une lumière assez régulière. Le spectacle que nous voyons se produit surtout pendant le voyage de cette lumière, tout près de nous.
Avant d’arriver à nos yeux, la lumière d’une étoile traverse l’atmosphère terrestre, c’est-à-dire la couche d’air qui entoure notre planète. Or cet air n’est jamais parfaitement calme. Il bouge, il se réchauffe, il se refroidit, il forme des poches plus ou moins denses. Résultat : la lumière est légèrement déviée, un peu comme une paille qui paraît cassée quand on la regarde dans un verre d’eau.
Comme une étoile est extrêmement loin, elle nous apparaît comme un minuscule point lumineux. Il suffit donc que l’air dévie un tout petit peu sa lumière pour que ce point semble danser. À nos yeux, cela donne l’impression que l’étoile scintille. Les astronomes appellent ce phénomène la scintillation.
On peut le remarquer encore plus près de l’horizon. Pourquoi ? Parce que la lumière d’une étoile basse dans le ciel doit traverser une plus grande épaisseur d’atmosphère avant de nous atteindre. Plus il y a d’air à traverser, plus la lumière peut être brassée et déformée. C’est pour cela que les étoiles près de l’horizon clignotent souvent davantage.
Et les planètes, alors ? Elles scintillent beaucoup moins. Même si elles ressemblent à de simples points à l’œil nu, elles sont beaucoup plus proches de nous que les étoiles. Leur lumière arrive comme un tout petit disque plutôt que comme un point presque parfait. Les petites déformations de l’air se compensent donc plus facilement. C’est un bon truc d’observation : si un point très brillant dans le ciel ne clignote presque pas, c’est peut-être une planète.
La prochaine fois que vous entendrez “Brille, brille, petite étoile”, souvenez-vous : l’étoile brille vraiment, mais c’est notre atmosphère qui la fait danser.
